Este cilindro Tianhe de 16,6 m de comprimento e 4,2 m de largura foi lançado em abril.

É o primeiro e principal componente do que eventualmente será um posto avançado orbitando de quase 70 toneladas, compreendendo alojamentos, laboratórios de ciências e até mesmo um telescópio da classe Hubble para visualizar o cosmos.

Os vários elementos serão lançados sucessivamente ao longo dos próximos anos. A construção será acompanhada por entregas regulares de carga, bem como expedições de tripulantes.

As autoridades chinesas mantiveram as identidades dos astronautas da Shenzhou-12 em segredo até uma entrevista coletiva na quarta-feira.

Um piloto de caça, Nie Haisheng, 56, é considerado o astronauta mais antigo da China no espaço.

Ele é um veterano de dois voos anteriores, que incluíram uma visita de 15 dias em 2013 ao protótipo da estação espacial, Tiangong-1. Desde então, isso foi retirado da órbita.

Seus companheiros de tripulação, Liu Boming (54) e Tang Hongbo (45), também vieram da Força Aérea. A experiência anterior de voo espacial de Liu foi na missão Shenzhou-7 em 2008, que o viu participar da primeira caminhada espacial da China.

O Sr. Tang é o novato nesta ocasião, nunca antes tendo entrado em órbita.

A comida, combustível e equipamento que o trio precisará durante sua estada a bordo do Tianhe foram entregues por um cargueiro robótico no mês passado.

Este cargueiro ainda está conectado, e os homens farão o desempacotamento de seus suprimentos sua primeira tarefa assim que se acomodarem. Incluídos na entrega estão dois trajes espaciais de que eles precisarão para realizar caminhadas espaciais no exterior de Tianhe.

Nos últimos anos, a China não escondeu suas ambições espaciais.

Ele despejou fundos significativos em seus esforços espaciais e, em 2019, tornou-se o primeiro país a enviar um rover sem tripulação para o outro lado da lua.

Mas teve que fazer isso sozinho no desenvolvimento de uma estação espacial, em parte porque foi excluída do projeto da Estação Espacial Internacional.

Os EUA, que lideram essa parceria com a Rússia, Europa, Canadá e Japão, não cooperarão com a nação asiática em órbita.

Por sua vez, a China diz estar aberta ao envolvimento estrangeiro em sua emissora. Em primeira instância, isso significa experimentos científicos hospedados. Por exemplo, a tripulação da Shenzhou-12 conduzirá investigações de câncer conduzidas da Noruega. E do lado de fora da estação, há um espectrógrafo telescópico desenvolvido pela Índia para estudar as emissões ultravioleta vindas do espaço profundo, de estrelas como as que explodiram.

Mas, a longo prazo, provavelmente também haverá visitas à estação por cidadãos não chineses.

A Rússia, que já compartilhou tecnologia no passado com a China, mencionou a possibilidade de enviar seus cosmonautas.

Na conferência de imprensa de quarta-feira para apresentar a tripulação da Shenzhou-12, Ji Qiming, diretor assistente da agência de voos espaciais humanos da China, disse: “Damos boas-vindas à cooperação a este respeito em geral.

“Acredita-se que, em um futuro próximo, após a conclusão da estação espacial chinesa, veremos astronautas chineses e estrangeiros voar e trabalhar juntos”, acrescentou.

O presidente Xi Jinping também deu seu apoio aos esforços espaciais do país e a mídia estatal chinesa regularmente lança o “sonho do espaço” como um passo no caminho para o “rejuvenescimento nacional”.